Традицию отмечать Новый год 1 января ввел Петр I. До 1699 года донские казаки отмечали наступление нового календарного периода 1 сентября, но устраивать какие-то особые торжества было не принято. Вскоре после петровского указа, который повелевал украшать елки, сосны и можжевельники, кататься на санях и санках, развлекать детей, играть и всячески радоваться, Новый год стал одним из любимых праздников, хотя так и остался для казаков смесью светских, православных и языческих традиций.
Елки к Новому году на Дону не ставили. Новогодние деревья украшали только в столице и крупных городах, до провинции традиция добралась лишь только к концу XIX – началу XX века. Зато указ петь песни, плясать и кататься на санях пришелся казакам по вкусу, тем более что до 1918 года Новый год в России приходился на нынешнее 14 января – период Святок. Рождественский пост к этому времени уже заканчивался, полевых работ не было, и люди с радостью предавались отдыху и ходили в гости.
При подготовке в Рождеству летние кухни в казачьих дворах превращались в склады – на торчащих из стен крюках висели окорока и тушки птицы, на столах и полках лежали колбасы и сладости, в подвалах ждали своей очереди моченые и квашеные фрукты, овощи, ягоды и грибы. В канун Рождества вся семья соблюдала строгий пост, за стол садились лишь с наступлением темноты. Старший в семье читал молитву и приносил со двора снопик пшеницы. Его ставили на полку у икон, застеленную чистой тканью и свежей соломой. Туда же ставили кутью и кашу. Затем снова читали молитву и принимались за еду, обязательно сначала съедая кутью. Она считалась символом благополучия и здоровья, поэтому блюдо из толченой пшеницы или риса с орехами, изюмом, взваром или медом подавали на праздниках, крестинах и похоронах.
После еды взрослые шли в церковь, а молодежь и дети оставались дома или отправлялись колядовать. Всю ночь на улице было шумно и весело, то и дело под чьим-то окном раздавался крик: «Можно похристославить?»
С Рождественской ночи и начинались Святки. До Крещения Господня молодежь проводила вечера на улице большими компаниями. Обычно парни и девушки собирались улицами, но могли прийти и гости из другой станицы. Если пришлый молодец пытался ухаживать за местной казачкой, он сначала угощал земляков вином или самогоном, иначе мог быть побитым. Молодежь устраивала шумные гуляния, наряжалась в шкуры, парни рядились в девушек, девушки надевали штаны с лампасами и рисовали себе усы. Считалось, что в этот период на волю вырывается нечисть, и, чтобы ее отвадить, молодые люди принимались буянить: могли перевернуть телегу и перегородить улицу, затащить каюк (лодку) на крышу куреня или даже заткнуть кому-то трубу тряпкой, так что дым шел в помещение. За эти проделки ругать озорников было нельзя, наоборот, их угощали и отпускали с миром. Также молодые люди ходили колядовать – пели песни, символизирующие здоровье и плодородие, и посыпали зерном пол. За несколько дней полы в избах покрылась слом пшеницы или овса. После праздника зерно выметали, часть скармливали птице, чтобы была жирной и хорошо плодилась, а остальное перебирали и самые лучшие зерна добавляли к отложенным на семена, для богатого урожая.
Взрослые тоже любили период Святок. Они ходили в гости, общались с соседями и родственниками. Ни одна, даже самая строгая, казачка в это время не заставляла дочь прясть или ткать. Наоборот, к праздникам всем старались приготовить новую красивую одежду и закончить все дела.
В Новый год многие хотели определить свою судьбу. Особенно будущее интересовало девушек. Они выходили к калитке, становились к ней спиной и бросали на улицу сапожок. В какую сторону укажет его носок, там и живет будущий муж владелицы обуви.
Еще в Новый год девушка приносила из сарая в дом петуха. Перед птицей ставили разные предметы и смотрели, чем она заинтересуется. Если петух шел к зеркалу, это сулило гадающей гулящего мужа, если к воде – пьющего, если к деньгам – богатого. Петух, выбравший миску с глиной, предвещал, доброго, но бедного супруга.
Также любопытные пытались получить ответ на самый волнующий вопрос или узнать, как пройдет следующий год. Для этого после наступления темноты, ближе к полуночи, нужно было стать в тени у калитки, задумать вопрос и ждать. Первое, что произнесут проходящие мимо люди, и будет ответом. Погадать так можно было только один раз в году, поэтому решали, что узнавать, очень вдумчиво.
Еще одна казачья традиция сохранилась и в наши дни. В вареники с сюрпризами клали сахар – к хорошей жизни, а соль – к слезам, шерсть – к богатству, муку – к жизни в достатке, но тяжелой, перец – к горьким событиям, а капусту – к свадьбе.
На Святки в каждый казачий курень могли заглянуть почетные гости – атаман в компании старожилов. Принять их было большой честью. Гостей сажали на лучшие места и потчевали самой вкусной едой.
Также в это время угощали и благодарили повитух. Традиция получила название Бабьи каши. Врачей в станицах обычно не было, даже фельдшер был большой редкостью. Поэтому роды принимала пожилая женщина, которая уже вырастила своих детей, всю жизнь была верна мужу и имела кроткий и добрый нрав. Сварливая баба не могла стать повитухой. На второй день Святок женщины с дочками собирались в курене повитухи. Они приносили продукты и угощения. Бабка готовила кашу, и женщины вместе угощались. Для молодых женщин, которые еще не стали матерями, считалось хорошей приметой посидеть за одним столом с повитухой. А вот мужчин и даже мальчиков на эти посиделки ни в коем случае не допускали.
После перехода России на григорианский календарь верующие казаки оказались в растерянности – теперь Новый год приходился на Рождественский пост. Веселиться было нельзя, петь разрешалось только духовные песни, а есть – постную пищу. Многие пожилые казаки до конца жизни продолжали отмечать Новый год по старому стилю – 14 января. Так и появился праздник — Старый Новый год, с его интересными обрядами и традициями.
